本书挑战了以往有关中国与西方之关系的思考。根据两位作者的看法，不能假设未来那个现代化了的中国从本质上也将是西方的；同样，不能假设惟有向美国式的自由民主转型，作为个体的中国人才有增进人权和自由的希望。 本书认为，有可能逐渐主导21世纪全球文化的中国，将不会是一个属于日渐粗俗之个体的社会，也不会是西文企业家已经开始在梦想的网景或麦当劳的主题公园。相对于目前大多数西言人的怀疑而言，中国人有可能维持远为丰富的传统特征，并将在很大程度上依据自己的条件进入现代世界。

政治民主化是世界历史进入近代以来最主要的潮流之一，也是中国自19世纪中叶以来仁人志士追求的主要目标之一，以往史学界对中国追求民主的探索，多集中在戊戌变法、辛亥革命和五四新文化运动，对于民国时期的民主运动着墨不多。作者冯兆基认为，中国民主运动最强劲的势头出现在1929-1949年间，这一时期中，中国的自由主义知识分子和政治活动家，高举起人权和宪政的大旗，以和平的非暴力手段，反对蒋介石国民党的一党专制。本书考察了20世纪三四十年代中国民主思想形成的内因和外因，对这一时期中国自由主义知识分子追求民主的历史作了引人入胜的描述，为以后对这一时期中国民主运动的研究奠定了一个良好的坚实的基础。

政治民主化是世界历史进入近代以来最主要的潮流之一，也是中国自19世纪中叶以来仁人志士追求的主要目标之一，以往史学界对中国追求民主的探索，多集中在戊戌变法、辛亥革命和五四新文化运动，对于民国时期的民主运动着墨不多。作者冯兆基认为，中国民主运动最强劲的势头出现在1929-1949年间，这一时期中，中国的自由主义知识分子和政治活动家，高举起人权和宪政的大旗，以和平的非暴力手段，反对蒋介石国民党的一党专制。本书考察了20世纪三四十年代中国民主思想形成的内因和外因，对这一时期中国自由主义知识分子追求民主的历史作了引人入胜的描述，为以后对这一时期中国民主运动的研究奠定了一个良好的坚实的基础。

本书通过对儒家和杜威实用主义哲学的相关概念和理论的详细研究,阐明了儒家民主的可能性,提供了与西方自由民主模范不同的其他选择。同时，本书对个人与群 体、平等与自由的民主理想和伦理秩序与政治秩序的本质等进行了对比研究，从而以儒家民主模式把儒家和杜威实用主义的优点结合起来，探讨了把前现代的传统拿 来与当代政治和哲学理论展开对话的方式。

改革开放以来，中国人的民主观念日趋成熟，中国的民主实践也更加多元化。在观念上，从民主就是选举的单一民主观，演变为多元形式的民主观。在民主实践上，本研究的发现是，每十年都有主导性的民主形式出现：80年代流行的是选举民主，但也提出了社会协商对话机制即今天所说的协商民主；90年代是自发的基层民主即村民自治；21世纪头十年则是顶层设计的党内民主以及自发的网络民主即参与式民主；2012 —2022年则以建设全方位多层次的协商民主为方向。观念和制度的变迁昭示了这样一个道理：民主对于中国政治的重要性以及中国政治内在的民主性。中国人所追求的民主必然是“可治理的民主”，为此需要以“有能力的有限政府”而走向国家治理现代化。本研究有助于人们以新的视角认识中国民主。

美国的政客和美国人民，当然还有世界上其他地方的人，常常认为美国是世界上伟大的民主国家，但本书却以一个外国人独有的视角，揭示出美国民主制度内在的种种吊诡和悖论——这些都是美国人“灯下黑”常常看不见的：美国民主制度的基本原则实际是非常不民主的。本书写道，一方面，美国的建国之父们强调政治体制要能确保谨慎、协商，制衡以及三权分立——在这样一个制度中，“人民”被赋予非常有限的角色。另一方面，很多的激进民主派则坚持要由“人民”——而且只能是“人民”——来统治国家。结果就形成一个内部充满矛盾至今仍纠缠不清的政治体制：非由选举产生且无须政治问责的最高法院的法官大人们却常常以法律的名义行使最终的政治决定权；对人民的选举和被选举权则有诸多严苛的限制。

美国的政客和美国人民，当然还有世界上其他地方的人，常常认为美国是世界上伟大的民主国家，但本书却以一个外国人独有的视角，揭示出美国民主制度内在的种种吊诡和悖论——这些都是美国人“灯下黑”常常看不见的：美国民主制度的基本原则实际是非常不民主的。本书写道，一方面，美国的建国之父们强调政治体制要能确保谨慎、协商，制衡以及三权分立——在这样一个制度中，“人民”被赋予非常有限的角色。另一方面，很多的激进民主派则坚持要由“人民”——而且只能是“人民”——来统治国家。结果就形成一个内部充满矛盾至今仍纠缠不清的政治体制：非由选举产生且无须政治问责的最高法院的法官大人们却常常以法律的名义行使最终的政治决定权；对人民的选举和被选举权则有诸多严苛的限制。

《公共论丛》将围绕市场经济在中国的发展，以探讨如何确立新的公共哲学为主题。她将通过中外古今重要思潮的研讨，从多种不同角度加以审视，从中汲取思想智慧；她将打破现有政治学、经济学、法学等学科与人文学的学科壁垒，致力于公共事务所涉及的基础性学理问题的探讨，促进有关公共事务的理论知识的构建、整合与传播。避免由于相对主义盛行，社会据以对话、交流和沟通的文化公共性的丧失，略尽绵薄。

本书是20世纪英国著名古史学家芬利的代表作。它主要以古代雅典的民主制为案列，分析了古代民主制度的特点及其成因，与近现代的民主进行了对比，从而反驳了当代精英主义理论强调的必须把民众的政治参与控制在一定范围内，平民的冷漠恰是民主的更好方式的主张，指出古代雅典的民主是全体公民参与的，并未导致精英理论所谓的极端主义。该书引领了20世纪西方学界的古代民主研究热，并使得这一研究方向成为显学，从而成为20世纪西方学界对古代与现代民主进行比较研究的开山之作。

芬利（1912—1986），二十世纪西方最有影响的古史学家之一，其著作在相关领域均产生了广泛而持久的影响。《古代民主与现代民主》主要以古代雅典的民主制为案例，分析了古代民主制度的特点及其成因，与近现代民主进行了对比，从而反驳了当代精英主义理论强调的必须把民众的政治参与控制在一定范围内，平民的冷漠恰是民主的更好方式的主张，指出古代雅典的民主是全体公民参与的，并未导致精英理论所谓的极端主义。该书是二十世纪西方学界对古代与现代民主进行比较研究的开山之作，引领了西方学界的古代民主研究热，并使之成为显学。